Μέσα στον 21ο αιώνα θα είναι δυνατή η εξόρυξη σπάνιων γαιών από την επιφάνεια της Σελήνης, δήλωσε χθες ο επικεφαλής της NASA με αφορμή...
... την 50ή επέτειο από την αποστολή «Απόλλων 11».
Απευθυνόμενος στο αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο CNBC, ο Τζιμ Μπραϊντενστάιν εκτίμησε πως είναι πιθανό να υπάρχουν «τεράστιες ποσότητες μετάλλων της ομάδας του λευκόχρυσου, σπάνιες γαίες, που είναι εξαιρετικά πολύτιμες στη Γη». Πρόσθεσε πως η εξόρυξη και μεταφορά των μετάλλων αυτών από τη Σελήνη μπορεί να γίνει πραγματικότητα μέσα στις επόμενες δεκαετίες, «διότι γίνονται ήδη μεγάλες επενδύσεις στη διαστημική βιομηχανία».
Οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται για την παραγωγή κινητών τηλεφώνων, μπαταριών για ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα, για αμυντικό εξοπλισμό και άλλα βιομηχανικά προϊόντα. Στον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ - Κίνας έχουν αναδειχθεί σε μείζον ζήτημα. Πάνω από το 80% των σπάνιων γαιών που προμηθεύονται οι ΗΠΑ προέρχεται από την Κίνα, αντανακλώντας ακόμη μία δυσάρεστη διάσταση στην επιδείνωση των σχέσεων ανάμεσα στις δύο ισχυρότερες οικονομίες του κόσμου.
Εχουν ήδη εκφραστεί φόβοι μήπως το Πεκίνο χρησιμοποιήσει την κυρίαρχη θέση που έχει στην παγκόσμια προσφορά των σπάνιων γαιών για να ασκήσει πιέσεις στις ΗΠΑ. Ισως, δηλαδή, τα σχέδια της NASA για την αξιοποίηση του ορυκτού πλούτου της Σελήνης να αποκτούν νέο νόημα με αντίκτυπο στη μακροπρόθεσμη προοπτική της οικονομίας.
«Υπάρχουν δισεκατομμυριούχοι που επενδύουν στο Διάστημα και στις εξερευνήσεις. Η NASA μπορεί να επωφεληθεί από αυτήν την τάση. Σήμερα έχουμε συνεταίρους που δεν θα φανταζόταν κανείς στο παρελθόν και έτσι μπορεί να αντισταθμιστεί το κόστος ενός τόσο μεγαλόπνοου σχεδίου», σχολίασε ο επικεφαλής της NASA.
Αναφέρθηκε ειδικά στον Τζεφ Μπέζος, ιδρυτή της Amazon, στον Ελον Μασκ που ηγείται της SpaceX και της Tesla, και στον σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος έχει δημιουργήσει τη Virgin Galactic.
«Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να γυρίσει κανείς στη Σελήνη, που είναι, πάνω απ’ όλα, επιστημονικοί. Μέχρι το 2009 δεν γνωρίζαμε πως υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια τόνοι παγωμένου νερού στον Νότιο Πόλο της Σελήνης, κάτι που αντιπροσωπεύει οξυγόνο και πόσιμο νερό. Οι πόροι αυτοί, όμως, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να παραχθούν καύσιμα για διαστημόπλοια – από τη διάσπαση του νερού (Η2Ο) σε υδρογόνο και οξυγόνο», δήλωσε ο Μπραϊντενστάιν στην εκπομπή «Squawk Alley» του CNBC.
«Θέλουμε να πάμε πίσω και να αξιοποιήσουμε τους πόρους της Σελήνης, να μάθουμε να ζούμε και να δουλεύουμε σε έναν διαφορετικό κόσμο για έναν συγκεκριμένο λόγο: ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει πει πως θέλει να καρφωθεί η σημαία των ΗΠΑ στον πλανήτη Aρη».
Στόχος της NASA είναι να στείλει αστροναύτες ξανά στη Σελήνη μέχρι το 2024, στο πλαίσιο του προγράμματος «Artemis», στο οποίο συμβαλλόμενοι είναι, μεταξύ άλλων, η Boeing και η Lockheed Martin για την κατασκευή του μέγα-πυραύλου Space Launch System και της κάψουλας Orion. Παράλληλα, η Space X και η Blue Origin στοχεύουν στην κατασκευή διαστημόπλοιου για τη μεταφορά δεμάτων και ανθρώπων στη Σελήνη.
Ο επικεφαλής της NASA θεωρεί πως η NASA μπορεί να αξιοποιήσει αυτές τις ιδιωτικές πρωτοβουλίες για να μειώσει το κόστος της νέας αποστολής στη Σελήνη στα 20 δισ. δολάρια.
Τα δαπανηρά σχέδια Τραμπ
Η «κατάκτηση» του Διαστήματος αναδεικνύεται σε μια από τις προτεραιότητες του Λευκού Οίκου. Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ανανέωσε την προθεσμία για την ολοκλήρωση του προγράμματος και της αποστολής «Artemis» για το 2024, αντί του αρχικού στόχου για το 2028. Ο νέος στόχος συμπίπτει χρονικά με μια ενδεχόμενη δεύτερη θητεία του Τραμπ στον Λευκό Οίκο, υπό την προϋπόθεση ότι θα κερδίσει τις επόμενες προεδρικές εκλογές, επισημαίνουν οι New York Times. Αυξάνει, ταυτόχρονα, το κόστος.
Ομως, όπως δήλωσε ο επικεφαλής της NASA ενώπιον αρμόδιας επιτροπής στη Γερουσία, δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί το συνολικό κόστος του προγράμματος «Artemis». Ο προϋπολογισμός της NASA για το δημοσιονομικό έτος που λήγει τέλη Σεπτεμβρίου του 2019 ανέρχεται στα 21,5 δισ. δολάρια, ενώ προτάσεις της κυβέρνησης για την αύξηση της χρηματοδότησης για τα επόμενα έτη θα πρέπει να εγκριθούν από το Κογκρέσο.
Για το 2020 ο Τραμπ είχε ζητήσει αρχικά περικοπές κατά 500 εκατ. δολάρια, αλλά μετά επιδίωξε αύξηση της χρηματοδότησης κατά 1,1 δισ. δολάρια. Πάντως, για την ολοκλήρωση του υφιστάμενου προγράμματος, ο επικεφαλής της NASA μιλάει ανοικτά για μια συνεργασία με ιδιωτικές εταιρείες.
Το σχέδιο «Artemis» βαπτίστηκε έτσι διότι η θεά Αρτεμις ήταν δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα, ο μύθος του οποίου αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για την ονομασία του διαστημικού προγράμματος «Απόλλων», ο στόχος του οποίου εκπληρώθηκε με την προσσελήνωση του «Απόλλων 11» στις 21 Ιουλίου του 1969.